Hans virksomhed rejste over 275 millioner kroner: Nu har Mads et råd til ambitiøse nordjyder

Blue World Technologies er suverænt den startup i Aalborg, som har fået de største ventureinvesteringer de seneste år.

275 millioner kroner kunne Børsen berette om alene i 2022, da Bill Gates' fond for første gang investerede i en dansk virksomhed.

“Det lyder lidt lavt,” siger Mads Bang med et smil.

Nærmere vil medstifteren af Blue World Technologies ikke komme det, fordi han i 2023 trådte ud af virksomheden og blev innovationsdirektør på Aalborg Universitet.

Her er Mads Bangs opgave dels at rådgive studerende, som har en idé til en teknologi eller et produkt, der kan gøre en forskel uden for universitets mure.

Og dels at rådgive de forskere, der finder frem til teknologi, som de selv vil drive videre eller lade andre virksomheder overtage.

En opgave, som vestjyden i al beskedenhed ved noget om. For det var præcis sådan, hans egen karriere tog fart.

Da Mads Bang i midt 00'erne forskede i brændselsceller på Aalborg Universitet, mødte han Anders Korsgaard, der senere blev hans kompagnon.

I 2006 gik de to forskere nemlig i banken, hvor de hver især lånte 250.000 kroner til at stifte deres første fælles virksomhed. SerEnergy, der udvikler brændselscellesystemer – som et grønt alternativ til fossile brændstoffer.

“Jeg tror slet ikke, vi havde overvejet muligheden for funding. Det virkede helt urealistisk i starten,” siger Mads Bang, der fra første parket kan se, hvor meget systemet – heldigvis – har udviklet sig siden.

Han husker følelsen af, at en artikel i et videnskabeligt tidsskrift ikke ville være tilfredsstillende. Mads Bang og Anders Korsgaard ville have deres teknologi til at gøre en forskel ude i verden.

“Udfordringen var bare, at det var svært for os at forklare, hvad det var for et produkt, vi kom med,” siger innovationsdirektøren i dag.

Et grønt alternativ til fossile brændstoffer er svært at se og røre ved.

“Og i Nordjylland har vi ikke så mange vidensbaserede virksomheder og erhvervsfolk til at rådgive og investere. Vi har nogle stykker, og de er rigtig gode, men hele vores økosystem er bare småt.”

Derfor har Mads Bang flere gange taget sig selv i at sige, at hvis bare vi havde været i Californien, så ville virksomheden være et helt andet sted.

“Problemet er jo, at hver gang vi rejser en million kroner i Danmark, så rejser de måske 100 millioner kroner i USA. Så kan det godt være, vores produkt er bedre, men vi har langt fra samme betingelser for at lykkes.”

Mads Bang griner, når han mindes den ene gang, han faktisk tog til New York for at prøve at sælge aktier:

“Det gik helt ufatteligt dårligt. Det er ikke alt, jeg rører ved, der bliver til guld,” røber han gerne.

“Når man som jyde kommer ind i en hotellobby i USA og siger: Vi synes selv, det her er en ret god idé. Det kan muligvis lykkes. Så ryger du altså ud med det samme. De kan ikke forstå det sprog, fordi de er så vant til, at folk overdriver.”

Det er ikke varm luft, Mads Bang savner hos ambitiøse nordjyder – men han mener godt, vi kan lære noget af amerikanerne:

“Vi skal stå ved vores evner, resultater og ambitioner. Og turde male med den brede pensel. Men i Nordjylland er vi dårligere til det end i andre dele af Danmark. Og i Danmark er vi dårligere til det end i andre dele af verden. Så kommer vi altså til at halte efter.”

Det skal vi øve os på, lyder rådet fra Mads Bang.

Og noget tyder på, vi nok bør lytte.

Ifølge den kommende årsrapport for AAU Innovation er Nordjylland den region i landet, som har den markant mindste vækst i BNP.

Aalborg ligger samtidig helt i bund, når det gælder ventureinvesteringer i landets fire største kommuner. Også selvom vi stifter flere virksomheder, end man gør i Odense.

Ifølge Mads Bang er iværksætteri og innovation en del af løsningen. Og årsrapporten viser da også, at den gennemsnitlige startup fra AAU-studerende skaber fem nye jobs på fem år.

“Det betyder, vi er Danmarksmestre i succesfulde startups. Desværre er vi også bare Danmarks dårligste til at fortælle om alt det, vi faktisk udretter.”

Derfor ser innovationsdirektøren det som sin vigtigste opgave at få etableret nye virksomheder, “så godt som muligt, så hurtigt som muligt og så levedygtigt som muligt.”

Det skal undervisningen og workshops på Aalborg Universitet understøtte. Men for at opnå en kritisk masse i en lille region som Nordjylland er man nødt til at stå sammen og aktivere hele området.

“Derfor afholder vi også Aalborg Investor Summit den 30. maj, hvor vores mål er at tiltrække så mange potentielle investorer fra hele landet som overhovedet muligt,” siger Mads Bang.

“Så præsenterer vi en række af de startup-cases, vi virkelig tror på – og håber, vi får skabt nogle netværk og på sigt selvfølgelig nye investeringer.”

Som innovationsdirektørens egen karriere vidner om, kan det nemlig gå stærkt med de rigtige investorer.

Da Mads Bang og Anders Korsgaard i sin tid solgte deres andel af SerEnergy for et stort millionbeløb, fortsatte de i ledelsen sammen med Mads Friis Jensen.

Men i 2018 besluttede de tre ledere sig for at starte forfra med Blue World Technologies.

En virksomhed, der bygger på meget af den samme teknologi som SerEnergy – men med en helt afgørende forskel:

“Tingene gik meget hurtigt, fordi vi pludselig havde en erfaring og et netværk, som troede på os. Jeg tror, vi startede med at rejse 45 millioner kroner,” lyder et forsigtigt estimat fra Mads Bang.

“Den her gang vidste vi også, at vi ville have mere kontrol over forsyningskæden, så vi ikke var afhængige af at købe komponenter udefra. Og så ville vi gerne sprede ejerskabet ud på folk, som delte visionen om, hvad det var for en type virksomhed, vi gerne ville drive.”

Ifølge Mads Bang findes der nemlig to typer investorer:

Dem, der investerer nogle millioner og forventer at blive cash neutrale derfra. Virksomheden bliver måske ikke så stor, men den skal bare give et positivt afkast.

Og så er der dem, der investerer i en startup med et langsigtet mål om måske at ende med en børsnotering. De investorer ved godt, at de ikke er de sidste, der kommer med penge. Og de leder selv efter de næste.

Det var den sidste type, der investerede i det nystiftede Blue World Technologies.

“Og når du har nok af dem, så opstår der bare flere muligheder,” siger Mads Bang.

Muligheder i form af Bill Gates-fonden Breakthrough Energy Ventures, der i en investeringsrunde i 2022 investerede et nicifret beløb i den nordjyske startup.

“Nogle gange er det også bare tilfældighedernes spil. Og meget uvirkeligt,” siger Mads Bang, hvis vestjyske aner ikke fornægter sig:

“Min søster ringede til mig, dengang det blev offentliggjort, og spurgte, om vi ikke skulle ud at fejre det. Men der stod jeg jo lige og stegte frikadeller.”

Du kan møde CEO Anders Korsgaard i portrættet her:

Ambitionen i Blue World Technologies er stadig at bidrage til, at den tunge transport og maritime industri en dag bliver CO2-neutral.

Men siden sommeren 2023 har det været uden Mads Bang om bord. I hvert fald i dagligdagen.

“Jeg kan rigtig godt lide at hjælpe vores studerende og forskere med at udleve deres ambitioner. Og du har jo enorme ressourcer tilgængelige, der virkelig kan være med til at rykke noget,” siger innovationsdirektøren fra Aalborg Universitet.

“Men jeg må også sige, jeg holder af at komme forbi Blue World Technologies som konsulent engang i mellem, så jeg kan få lov til at tale lidt mere nørdet.”